Este bonito coral, conocido como coral cuerno de alce o científicamente Acropora palmata fue y es actualmente en ciertas regiones probablemente uno de los corales más frecuentes del caribe. En la actualidad, Acropora palmata es una especie catalogada por la Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una especie en peligro critico. Esto se debe al alarmante descenso en el numero de ejemplares de Acropora palmata que ha tenido lugar en las ultimas décadas.
Acropora palmata es un coral que encontraremos en aguas poco profundas (entre 1 y 20 metros) y muy bien iluminadas de arrecifes expuestos a oleaje de las aguas del mar Caribe. Forma colonias que pueden alcanzar unas dimensiones muy considerables, hasta 4 metros de anchura y mas de 2 metros de altura. La estructura de una colonia de Acropora palmata esta compuesta por diversas ramas cónicas y gruesas, aplanadas horizontalmente, que se disponen de forma oblicua y paralelamente entre ellas. La morfología de las ramas de este coral se asemejan a los cuernos de un arce, y por eso su nombre común. Estas ramas crean el habitad idóneo para multitud de crustáceos y peces de los arrecifes, de ahí la vital importancia para el ecosistema de esta especie. El coral es generalmente de una coloración marronosa, aunque también es posible encontrar ejemplares verdosos e incluso amarillentos. Las puntas de las ramas, sin embargo, son de color blanco. Esto se debe a que en estas regiones de crecimiento o recientemente formadas, todavía no se han establecido las algas zooxantelas simbióticas características de los corales. Por lo tanto, y hasta que este establecimiento de las algas en los nuevos tejidos no ocurra, dichas zonas viven a expensas del resto de la colonia.
Dentro del lento crecimiento de los corales, se considera que el crecimiento de Acropora palmata es rápido, pudiendo crecer en un año entre 5 y 10 cm. La reproducción es mayoritariamente asexual, mediante una fragmentación de parte de la colonia. El fragmento de la colonia se une al sustrato, dando lugar a una nueva colonia. Este fenómeno suele estar asociado a entre otras cosas a fuertes tormentas tropicales, que rompen las ramas mas largas de la colonia. Por otra parte, la reproducción sexual ocurre entre los meses de agosto y septiembre, cuando se liberan millones de gametos al agua. Las colonias son hermafroditas simultáneos, es decir que una misma colonia produce tanto gametos masculinos como femeninos. En el agua, los gametos se fecundan generando una huevo que formará parte del zooplancton y estará a la merced de las corrientes. Tras varios días a la deriva, se forma una larva que se asentará firmemente al fondo marino para comenzar la generación de una nueva colonia mediante la gemación de nuevos pólipos.
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