Los corales árbol (Dendronephthya spp) son un grupo de especies muy diverso que cuenta con mas de 250 especies diferentes. Muchas de ellas son tremendamente difíciles de diferenciar a simple vista, motivo por el cual agrupamos a todas estas especies bajo la denominación de Dendronephthya spp. El nombre de estas especies deriva de dos términos griegos, por una parte ‘dendro‘ que significa arbol, y por otra parte ‘nephos‘ que significa nube. Dendronephthya spp se clasifica dentro de los cnidarios como pertenecientes a la clase Anthozoa, el orden Alcyonacea y a su vez dentro de la familia Nephtheidae.
El cuerpo de estos corales carece de esqueleto calcáreo duro, formando por consiguiente parte del grupo de los llamados corales blandos. La coloración puede ser extremadamente vistosa y muy brillante, y si miramos con atención los tejidos, en numerosos ejemplares seremos capaces de identificar embebidos en el tejido espículas calcáreas de reducido tamaño pero de colores que contrastan con los propios del tejido que pueden ser rosas, rojos, purpuras, amarillos, naranjas o combinaciones de estos. El cuerpo está bastante ramificado, encontrando en los extremos de estas ramificaciones a agrupaciones de pólipos que cada uno cuenta con 8 tentáculos cortos pero robustos.
Algunas especies de nudibranquios, como ciertas especies de los géneros Dermatobranchus y Armina se alimentan Dendronephthya spp. En el caso de las especies del genero Dermatobranchus, estas se alimentan unicamente de los pólipos de Dendronephthya spp, mientras que las especies del genero Armina, como puede ser por ejemplo Armina cygena se alimenta preferentemente del tejido de la colonia de Dendronephthya spp. Otras especies que también pueden depredar a este coral son cangrejos de coral del género Porcellanella, el cangrejo araña del coral blando de Oates, moluscos del género Cypraea, crinoideos y ciertas ofiuras.
La alimentación de los corales árbol se basa en la filtración, capturando tanto el plancton como cualquier partícula orgánica presente en el agua. Durante la noche es cuando los ejemplares se despliegan por completo adoptando una postura totalmente erguida que maximiza las oportunidades para que sus pólipos encuentren sus alimentos. Durante el día, los ejemplares suelen estar algo retraídos o incluso descinchados.
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