Sarcophyton spp es un género que agrupa 80 especies diferentes, que es relativamente complicado poder diferenciar a simple vista entre ellas, debido a su elevado nivel de semejanza entre las especies. Se les conoce bajo diversos nombres comunes como son coral cuero, coral piel o coral seta. Como grupo de especies, Sarcophyton spp quedan clasificados dentro de la clase Anthozoa, el orden Alcyonacea y la familia Alcyoniidae. El nombre del genero deriva de dos palabras griegas, por una parte ‘sarkos‘ que significa carne, y por la otra ‘phyton‘ que significa criatura, es decir que hace mención a una criatura carnosa ya que forman parte de los conocidos como corales blandos, denominados así porque al contrario de los corales duros, estos no generan un esqueleto de carbonato cálcico y por lo tanto no son generadores de arrecife. Crecen en aguas superficiales de los bordes de los arrecifes y las lagunas, sobre los sustratos duros de los oceanos Índico y Pacífico.
Sarcophyton spp forma colonias de pólipos que adoptan forma de seta, y que cuentan con un pie alargado y frecuentemente corto sobre el que se superpone la superficie en la que están los pólipos, llamada poliparium o también capitulum. En él hay dos tipos de pólipos, unos que son mas largos (hasta 4 cm de longitud) y muy retractiles llamados autozoides; mientras que el otro tipo de pólipos, llamados sifozonoides, son mucho mas pequeños y numerosos, situándose entre los autozoides. En cuanto a tamaño y coloración, son variables entre las distintas especies, pero encontramos ejemplares con colores desde el rosado, marrón, amarillo, verte y esporádicamente azul; y con tallas que pueden alcanzar los 60 cm de diámetro.
Como característica peculiar de este grupo de especies, Sarcophyton spp es capaz de mudar la capa mas externa de su cuerpo con cierta periodicidad, y de ahí el nombre de coral piel. Cuando mudan la piel, el ejemplar repliega todos sus pólipos durante varios días en los cuales se va desprendiendo una delgada capa de piel. Con esta estrategia evitan que sedimentos, bacterias, algas u otros organismos puedan crecer sobre ellos.
La alimentación de Sarcophyton spp se basa principalmente en la actividad fotosintética que llevan a cabo las algas zooxantelas que posee en el interior de sus tejidos. Las algas obtienen protección y un lugar privilegiado de acceso a la luz, obteniendo el coral como recompensa los subproductos de la fotosíntesis de las zooxantelas en forma de compuestos orgánicos. No solo recibe esta recompensa de compuestos orgánicos, sino que también como subproducto de la fotosíntesis, se genera oxigeno que el coral aprovecha para respirar. Esta alimentación debida a las zooxantelas suponen aproximadamente entre un 70-95% de sus requerimientos y son complementados con la captura de fitoplacton y partículas orgánicas por medio de los tentáculos de sus pólipos. Encontraremos durante las horas de la noche, los pólipos totalmente extendidos en los ejemplares de Sarcophyton spp, ya que se trata del momento en el que aprovechan para capturar a sus presas que son arrastradas por las corrientes.
La reproducción de Sarcophyton spp puede ser asexual por medio de brotes o esquejes formados a partir del ejemplar original; o pueden reproducirse sexualmente mediante fecundación externa con una fase larvaria planctónica que sufre una metamorfosis para descender al fondo y generar una nueva colonia. La madurez sexual suele tardar en llegar, siendo reproductivamente activos entre los 6-8 años en las colonias masculinas, y los 8-10 años las colonias femeninas.
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