Conocida bajo el nombre de acefalo luminiscente, la especie Pelagia noctiluca es una medusa de la familia Pelagiidae (orden Semaeostomeae) dentro de la clase Scyphozoa. Su nombre científico deriva del latín ‘pelagia‘ que significa ‘del mar’, el termino ‘nocti’ cuyo significado es ‘noche’ y finalmente el termino ‘luz’, que en latín equivale a ‘luca’. Por lo tanto su nombre científico viene a describir un organismo marino con la capacidad de emitir luz en la oscuridad, y es que Pelagia noctiluca posee la capacidad de emitir bioluminiscencia cuando es estimulada por las turbulencias creadas por olas. En dichas situaciones, emite un débil pero visible (durante las horas nocturnas) pulso de luz. La podremos encontrar tanto en las aguas del mar Mediterráneo como en el océano Atlántico. Es una especie pelágica, es decir, que suele vivir en alta mar, aunque cuando las condiciones son propicias (incremento de nutrientes, menores niveles de depredación, incremento de temperatura del agua,…), pueden experimentar un repentino incremento en el numero de ejemplares, formando grandes bancos que pueden ser arrastrados por las corrientes hasta aguas costeras.
Pelagia noctiluca es una medusa de tamaño comedido, con una campana de entre 3 y 12 cm de diámetro. El cuerpo presenta una simetría radial y una cámara central gastrovascular de la cual emergen 4 brazos orales largos cuyos margenes son ondulantes. Del margen de la campana del ejemplar, emergen 8 tentáculos largos y de menor grosor que los tentáculos orales. El color del cuerpo de Pelagia noctiluca es traslucido, con manchas violeta-rosáceas tanto en la campana como en los tentáculos del ejemplar.
De las características fases pólipo y medusa de los cnidarios, Pelagia noctiluca tan solo presenta fase medusa. La reproducción de esta especie es sexual, y ocurre entre finales de verano y principios del invierno. Se liberan durante este periodo, y siempre durante el día, óvulos y esperma al agua para que se fecunden y formar una larva. Trascurridos 3 días, la larva planctónica se convierte en plánula que en el transcurso de una semana desarrollará las estructuras típicas de los ejemplares adultos. Cuando las campanas de los juveniles alcanzan diámetros de 5-6 cm, es cuando alcanzan la madurez sexual. Su esperanza de vida es de aproximadamente unos 9 meses.
La alimentación de Pelagia noctiluca es marcadamente oportunista. Mediante las células urticantes presentes en sus tentáculos, captura a sus presas, entre las que encontramos crustáceos planctónicos, larvas de moluscos así como larvas y huevos de peces.
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