La clase Thecostraca es un grupo de crustáceos marinos conocido principalmente por incluir organismos sésiles, como los percebes y los copépodos parásitos. Las especies de esta clase tienen en común la característica de vivir adheridas a sustratos duros (como rocas, conchas o incluso animales marinos) o de ser ectoparásitos. El nombre científico ‘Thecostraca‘ deriva del griego ‘theke‘ que significa caja o receptáculo, y ‘ostrakon‘ que significa concha, lo cual hace referencia a la cubierta calcárea protectora que rodea a muchos miembros de este grupo, como los percebes. Las especies de Tecostráceos son predominantemente marinas, distribuidas por todos los océanos y mares del mundo, desde las aguas costeras hasta las profundidades abisales. Algunas especies también se pueden encontrar en hábitats de agua dulce.
En cuanto a su morfología, los miembros de Tecostráceos presentan una amplia variedad de formas y tamaños. Los más conocidos, los percebes, tienen cuerpos encerrados en una concha calcárea formada por placas articuladas. Estas placas pueden variar en número y forma según la especie. Los percebes pueden medir desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros de longitud, dependiendo de la especie. Tienen un cuerpo segmentado que incluye un tórax y abdomen reducidos. Uno de sus rasgos más distintivos son las cirros, unas proyecciones largas y plumosas que utilizan para alimentarse, extendiéndolas hacia el agua cuando están sumergidos. Otros miembros de Tecostráceos, como los copépodos parásitos, tienen formas mucho más simplificadas, adaptadas a su vida como parásitos de peces y otros animales marinos.
Los hábitos alimenticios de las especies de Tecostráceos varían según el subgrupo al que pertenecen. Los percebes son filtradores que se alimentan de plancton y partículas orgánicas suspendidas en el agua. Utilizan sus cirros para atrapar estas pequeñas partículas mientras el agua fluye a su alrededor. Por otro lado, los copépodos parásitos se alimentan de los fluidos corporales de sus huéspedes, que suelen ser peces o invertebrados marinos. Estos copépodos han desarrollado adaptaciones especializadas para adherirse y nutrirse del huésped de manera eficaz. En general, las especies de Tecostráceos son muy eficientes en sus métodos de alimentación y juegan un papel importante en las redes tróficas marinas.
Una curiosidad interesante sobre Tecostráceos es que el grupo incluye alrededor de 2.500 especies descritas, divididas en tres subclases principales:
- Cirripedia: que incluye a los percebes y balanos.
- Ascothoracida: crustáceos parásitos que viven en equinodermos y cnidarios.
- Facetotecta: un grupo enigmático cuyas larvas son conocidas, pero aún se desconoce la forma adulta
Los percebes son de particular interés económico, ya que algunas especies, como el percebe Pollicipes pollicipes, son consumidas como un manjar en varias culturas. Además, muchas especies de Cirripedia son conocidas por su bioincrustación en barcos y estructuras submarinas, lo que ha llevado a la investigación de métodos para evitar este tipo de colonización debido al impacto económico que tiene en la industria marítima.