Echinothrix diadema, conocido comúnmente como ‘erizo de mar de espinas azules‘ es una especie de erizo de mar de la familia Diadematidae. El nombre del género ‘Echinothrix‘ deriva del griego ‘echinos‘ que significa ‘erizo‘ y ‘thrix‘ que significa ‘pelo‘ refiriéndose a las espinas largas y delgadas características de este grupo de erizos de mar. El epíteto ‘diadema‘ hace referencia a una corona o diadema, probablemente aludiendo a la forma de las espinas que rodean su caparazón, dándole un aspecto majestuoso. Esta especie es nativa de las regiones tropicales del Océano Índico y el Pacífico, encontrándose desde la costa este de África y el Mar Rojo hasta las islas del Pacífico, incluyendo Hawai, la Gran Barrera de Coral en Australia, y el suroeste de Asia. Echinothrix diadema habita principalmente en los arrecifes de coral, lagunas y zonas rocosas, desde las áreas intermareales hasta profundidades de unos 70 metros. Se trata de una especie activa durante las horas nocturnas, escondiéndose en grietas o bajo rocas durante el día.
Echinothrix diadema es un erizo de mar de tamaño mediano que puede alcanzar un diámetro de hasta 10-12 centímetros en su caparazón (testa), sin contar sus espinas. Este erizo se caracteriza por tener espinas extremadamente largas y afiladas, que pueden alcanzar hasta tres veces el diámetro de su cuerpo, llegando a medir hasta 30-40 centímetros de longitud. Las espinas son generalmente negras o marrones oscuras, aunque algunas pueden mostrar tonalidades azuladas. Al igual que otras especies de su género, presenta dos tipos de espinas: unas más largas y frágiles utilizadas para la defensa, y otras más cortas y robustas que ayudan en la locomoción y en la manipulación del sustrato. Echinothrix diadema puede diferenciarse de Echinothrix calamaris por la ausencia de espinas cortas de color blanco o translúcido y por tener una coloración más uniforme y oscura en sus espinas largas.
En cuanto a su alimentación, Echinothrix diadema es principalmente herbívoro, aunque puede ser considerado un omnívoro oportunista. Su dieta se compone principalmente de algas coralinas incrustantes, macroalgas (Codium geppiorum) y detritos orgánicos. Utiliza su estructura bucal especializada, llamada ‘Linterna de Aristóteles‘ para raspar y triturar las algas y el material orgánico del sustrato. También puede consumir pequeñas cantidades de material animal, como esponjas y fragmentos de coral. Su papel en los ecosistemas coralinos es significativo, ya que contribuye al control del crecimiento de algas, permitiendo a los corales recuperarse y crecer. Sin embargo, en áreas donde la población de erizos de mar es muy alta debido a la ausencia de depredadores naturales, Echinothrix diadema puede causar una erosión considerable en los arrecifes de coral al alimentarse de las algas incrustantes.
La reproducción de Echinothrix diadema es sexual y se produce a través de fertilización externa. Durante la temporada reproductiva, que suele coincidir con los meses más cálidos del año, los erizos de mar liberan sus gametos (óvulos y esperma) directamente en la columna de agua. Esta liberación sincrónica aumenta las probabilidades de fertilización. Los huevos fertilizados se convierten en larvas planctónicas llamadas ‘pluteus‘ que flotan en el océano durante varias semanas antes de asentarse en el sustrato y metamorfosearse en juveniles. Esta fase planctónica permite la dispersión de la especie y contribuye a su amplia distribución geográfica en los arrecifes de coral.
Una curiosidad interesante sobre Echinothrix diadema es su comportamiento defensivo: en presencia de depredadores o perturbaciones, mueve sus espinas más largas de manera defensiva, levantándolas y creando una barrera casi impenetrable. A pesar de no ser venenoso, el contacto con sus espinas puede ser doloroso y puede causar heridas, debido a la fragilidad de las espinas, que tienden a romperse y quedarse incrustadas en la piel. Estas heridas pueden infectarse fácilmente si no se tratan adecuadamente. Además, Echinothrix diadema es considerado un bioindicador de la salud de los arrecifes de coral; su abundancia puede reflejar cambios en la dinámica del ecosistema, como la disminución de depredadores o la degradación de los arrecifes por actividades humanas. Los ejemplares de Echinothrix diadema pueden acoger diversas especies comensales, como el camarón Stegopontonia commensalis, o Saron marmoratus que se mantiene cerca para protegerse. Otros muchas especies de peces, también buscan refugio en los alrededores o entre las largas espinas al sentirse en peligro, es el caso de muchos peces de las familias Apogonidae (peces cardenal) y Centriscidae (peces navaja y parientes).
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