Heterocentrotus mamillatus, conocido comúnmente como ‘erizo de mar lápiz rojo‘ o ‘erizo lápiz‘ es una especie de erizo de mar perteneciente a la familia Echinometridae. El nombre del género ‘Heterocentrotus‘ proviene del griego ‘heteros‘ que significa ‘diferente‘ y ‘kentron‘ que significa ‘aguijón‘ o ‘espina‘ haciendo referencia a las espinas distintivas que poseen los erizos de este género. El epíteto ‘mamillatus‘ se refiere a las protuberancias o ‘mamelones‘ que se encuentran en el caparazón (testa) de este erizo. Heterocentrotus mamillatus se encuentra en los arrecifes de coral y zonas rocosas de las regiones tropicales del Océano Índico y Pacífico, desde las costas de África Oriental, el Mar Rojo, hasta las islas del Pacífico, incluyendo Hawai, la Gran Barrera de Coral en Australia, y otros archipiélagos del Pacífico central. Su hábitat preferido son las zonas intermareales y submareales poco profundas, donde se adhiere firmemente a las superficies rocosas y coralinas.
Este erizo de mar se distingue por su tamaño mediano a grande, alcanzando diámetros de hasta 8-10 centímetros sin incluir las espinas. Las espinas de Heterocentrotus mamillatus son notablemente gruesas, fuertes y de forma cilíndrica, lo que les da el nombre común de ‘erizo lápiz‘. Estas espinas pueden alcanzar hasta 12 centímetros de longitud y tienen una coloración muy llamativa, que varía desde el rojo brillante, naranja, púrpura hasta marrón oscuro, dependiendo del individuo y la región en la que se encuentre. Las espinas más gruesas y robustas se utilizan principalmente para la defensa y la locomoción, mientras que las espinas más finas y cortas, que cubren el caparazón, ayudan a la manipulación del sustrato. Heterocentrotus mamillatus se puede diferenciar de su pariente cercano, Heterocentrotus trigonarius, por sus espinas más gruesas y redondeadas en sección transversal, mientras que las espinas de Heterocentrotus trigonarius son más triangulares y afiladas.
En cuanto a su alimentación, Heterocentrotus mamillatus es un herbívoro generalista. Se alimenta principalmente de algas coralinas incrustantes, macroalgas y detritos orgánicos que raspa del sustrato utilizando su estructura bucal conocida como la Linterna de Aristóteles. Esta estructura, compuesta por cinco dientes calcáreos, permite al erizo raspar y triturar eficientemente su alimento. Al igual que otros erizos de mar, su papel en el ecosistema es fundamental, ya que controla el crecimiento de las algas en los arrecifes de coral, permitiendo así que los corales y otros organismos sésiles prosperen. No obstante, en áreas donde la población de erizos de mar es excesiva debido a la sobrepesca de sus depredadores naturales, Heterocentrotus mamillatus puede contribuir a la erosión del arrecife al consumir grandes cantidades de algas coralinas.
La reproducción de Heterocentrotus mamillatus es sexual y se produce a través de fertilización externa. Durante la temporada reproductiva, que generalmente ocurre durante los meses más cálidos del año, los machos y las hembras liberan sus gametos (óvulos y esperma) al agua de manera sincronizada. La liberación simultánea de gametos aumenta las posibilidades de fertilización en la columna de agua. Los huevos fertilizados se desarrollan en larvas planctónicas llamadas ‘pluteus‘ que flotan libremente en la columna de agua durante varias semanas antes de asentarse en el fondo del mar y transformarse en erizos juveniles. Esta fase planctónica permite una amplia dispersión de la especie a través de las corrientes oceánicas, facilitando su distribución en los arrecifes de coral.
Una curiosidad sobre Heterocentrotus mamillatus es su capacidad para resistir el oleaje fuerte y las corrientes marinas, gracias a sus espinas gruesas y robustas que le permiten anclarse firmemente en los sustratos rocosos. Esta especie es conocida por su longevidad, pudiendo vivir varios años, y por su capacidad de regenerar las espinas dañadas, lo que le proporciona una ventaja frente a los depredadores. Además, las espinas de Heterocentrotus mamillatus son altamente valoradas en algunas culturas como materiales para la fabricación de artesanías y joyería. En el ámbito ecológico, este erizo de mar es considerado un bioindicador de la salud de los arrecifes, ya que su presencia en gran número puede indicar desequilibrios en el ecosistema, como la disminución de depredadores naturales.
Entre las espinas de los ejemplares de Heterocentrotus mamillatus de la región de Hawai, en ocasiones podremos observar al pequeño camarón Levicaris mammillata. Este camarón establece una relación por la cual este limpia a Heterocentrotus mamillatus de potenciales parásitos obteniendo como recompensa la seguridad que le otorga estar entre las espinas del erizo, ahuyentando de esta forma posibles depredadores.
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