Tripneustes gratilla, conocido comúnmente como el erizo de mar colector o erizo de mar del Pacífico, es una especie de equinoideo perteneciente a la familia Toxopneustidae y al orden Temnopleuroida. Se distribuye en diversas regiones del océano Indo-Pacífico, desde la costa este de África, el sudeste asiático, Australia, Japón, hasta las islas del Pacífico y la costa oeste de América Central. Habita en arrecifes de coral y fondos rocosos poco profundos, generalmente hasta los 35 metros de profundidad.
Este erizo de mar se distingue por su comportamiento colector, ya que recopila pequeños trozos del fondo, como conchas, detritos, algas y pequeñas piedras, colocándolos sobre su cuerpo para mimetizarse con el entorno y protegerse de los depredadores. Este hábito lo convierte en un maestro del camuflaje en su hábitat natural.
Morfológicamente, Tripneustes gratilla tiene una forma globular con un diámetro que varía entre los 10 y 15 cm. Su coloración es generalmente oscura, típicamente azulada o púrpura, con espinas blancas. Los pedicelos también son blancos, con una base oscura o negra. Algunas variantes tienen espinas completamente naranjas, mientras que otras muestran puntas naranjas o espinas completamente blancas. En comparación con Tripneustes ventricosus, que se encuentra en el Atlántico occidental, ambas especies son morfológicamente similares, aunque esta última presenta una coloración más uniforme.
Tripneustes gratilla es herbívoro, alimentándose principalmente de algas filamentosas y macroalgas, en especial de los géneros Thalassodendron y Syringodium, aunque ocasionalmente consume detritos y material orgánico en descomposición. Su capacidad para consumir grandes cantidades de algas desempeña un papel crucial en la regulación del crecimiento de algas en los arrecifes de coral, previniendo su sobrepoblación y ayudando a mantener el equilibrio ecológico.
Reproductivamente, este erizo de mar presenta fertilización externa, liberando esperma y óvulos al agua durante los meses más cálidos del año, generalmente entre primavera y verano. Las larvas son planctónicas y se desarrollan en la columna de agua antes de asentarse en el fondo marino, donde se metamorfosean en erizos juveniles.
Un dato interesante sobre Tripneustes gratilla es su valor en la pesca y acuicultura, ya que sus gónadas son consideradas un manjar en varios países. Además, su capacidad para controlar el crecimiento de algas lo convierte en una especie clave para mantener la salud de los arrecifes de coral. Sin embargo, en áreas donde carece de depredadores naturales, su proliferación puede convertirse en un problema.
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