Actinopyga varians, conocida comúnmente como ‘pepino de mar hawaiano‘, es una especie de equinodermo perteneciente a la clase Holothuroidea, en la familia Holothuriidae. El nombre del género ‘Actinopyga‘ proviene del griego ‘aktinos‘ (rayo) y ‘pyge‘ (parte posterior), probablemente en referencia a la forma y disposición de sus estructuras internas. El epíteto ‘varians‘ se refiere a la variabilidad de su coloración. Actinopyga varians se distribuye en el Indo-Pacífico, desde el Mar Rojo y África Oriental hasta las islas del Pacífico central, incluyendo Hawái. Se encuentra principalmente en aguas poco profundas de arrecifes de coral, lechos de arena, pastos marinos y lagunas, a profundidades de entre 1 y 25 metros.
Actinopyga varians es un pepino de mar de tamaño mediano, que puede alcanzar hasta 25-30 centímetros de longitud. Su cuerpo es cilíndrico y alargado, con una textura rugosa debido a la presencia de papilas dérmicas o proyecciones pequeñas en la superficie. Su coloración es muy variable, lo que da lugar a su nombre específico, y puede variar del marrón al rosado, con manchas irregulares o rayas más claras o más oscuras. Tiene cinco filas de pies ambulacrales a lo largo de su cuerpo que utiliza para desplazarse y adherirse al sustrato. Una característica distintiva de Actinopyga varians es la presencia de una abertura anal rodeada de pequeños dientes anales, que es un rasgo común en los miembros de su género, pero menos pronunciado en otras especies de pepinos de mar.
En cuanto a sus hábitos alimenticios, Actinopyga varians es detritívoro, lo que significa que se alimenta de material orgánico en descomposición y pequeñas partículas de alimento encontradas en el sedimento del fondo marino. Utiliza sus tentáculos bucales, que se encuentran alrededor de su boca, para recoger y transportar estos materiales hacia su sistema digestivo. Al alimentarse, este pepino de mar juega un papel ecológico crucial en los ecosistemas marinos al reciclar nutrientes y oxigenar el sedimento del fondo, ayudando a mantener la salud y el equilibrio de los arrecifes de coral y otros hábitats marinos.
La reproducción de Actinopyga varians es sexual. Durante la reproducción, los individuos masculinos liberan esperma y los femeninos huevos al agua, donde se produce la fertilización externa. Este evento generalmente ocurre durante los meses más cálidos del año, coincidiendo con ciertos ciclos lunares. Las larvas resultantes son planctónicas y nadan libremente en el agua antes de asentarse en el fondo marino y metamorfosearse en juveniles.
Una curiosidad interesante sobre Actinopyga varians es su capacidad de defenderse de los depredadores mediante la evisceración, un mecanismo en el que expulsa partes de su sistema digestivo para distraer o disuadir a los atacantes. Este órgano expulsado puede regenerarse con el tiempo, lo que permite al pepino de mar sobrevivir y recuperarse de los ataques. Además, al igual que otros pepinos de mar, Actinopyga varians juega un papel esencial en la bioturbación de los sedimentos marinos, contribuyendo al reciclaje de nutrientes y a la creación de microhábitats para otros organismos marinos. Su importancia ecológica lo convierte en una especie clave en la conservación de los ecosistemas de arrecifes de coral.
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