Thelenota ananas es una especie de equinodermo que pertenece a la clase Holothuroidea, el orden Synallactida, y la familia Stichopodidae. Es una especie habitual de las aguas del Indo-Pacífico, pudiéndolo encontrar desde el mar Rojo y las costas africanas del este, hasta el archipiélago de Hawaii y la Polinesia. La encontraremos en aguas cristalinas, sobre fondos rocosos y arenosos tanto de lagunas o cercanas a arrecifes, en ambos casos hasta profundidades de 30 metros.
Este pepino de mar tiene un cuerpo de color entre rojizo y marrón, con multitud de protuberancias ramificadas de color rojizo-anaranjado agrupadas en 2 o 3 filas. Es una especie que puede alcanzar dimensiones muy considerables, de hasta 60-75 cm de largo, habiéndose registrado ejemplares de hasta 6 kg de peso. Su cuerpo tiene una sección transversal cuadrada. El cuerpo es de consistencia firme, rígido y ligeramente aplanado ventralmente. La parte ventral es de un color marronoso-rosado. En uno de los extremos del cilíndrico cuerpo de Thelenota ananas encontramos la apertura bucal situada en posición ventral y que está rodeada de un circulo de papilas cónicas, así como 20 tentáculos largos y de color marrón, aunque habitualmente estos están completamente retraídos.
A diferencia de otras especies de holoturidos, Thelenota ananas no cuenta con tubos de Cuvier que pueda usar como mecanismo de defensa ante posibles agresiones.
La alimentación de este pepino de mar, se basa en algas calcáreas del genero Halmeda.
La reproducción de los ejemplares de Thelenota ananas ocurre durante los meses estivales del hemisferio sur, es decir de enero a marzo.
En el interior del cuerpo de algunos ejemplares de Thelenota ananas será posible encontrar a ejemplares de peces de la especie Encheliophis vermicularis. Por lo general se suele tratar de una pareja de un macho y una hembra que se introducen en el interior de la cavidad gástrica mediante la apertura anal, encontrando en este huésped un peculiar refugio frente a posibles depredadores.
Thelenota ananas es una especie en peligro según IUCN, ya que, al tratarse de una especie apreciada culinariamente en países del sudeste asiático, ha sido explotada comercialmente de forma muy intensa.
Fotos:
