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Cnidarios

Los Cnidarios, son animales aparentemente sencillos, de simetría radial y exclusivamente acuáticos. Hay descritas más de 10.000 especies, la gran mayoría marinas, aunque existen especies que viven en agua dulce como puede ser el caso de Craspedacusta sowerbyi, que es una especie de Cnidario que habita los grandes lagos africanos. El tamaño de los Cnidarios es variable, encontrando desde especies de 1-2mm hasta 3m de diámetro, y se caracterizan por poseer células urticantes especializadas denominadas cnidocitos. Los cnidocitos, al más mínimo contacto, disparan una púa impregnada en una sustancia urticante. Este mecanismo es usado por los Cnidarios tanto de forma defensiva contra depredadores como de forma activa para capturar e inmovilizar a sus presas.

Existen Cnidarios que viven de forma individual, y también especies que conforman colonias más o menos numerosas. En cuanto a sus habitad, hay especies de vida libre o nadadoras, y otras se encuentran fijadas al sustrato.

Presentan dos tipos básicos de individuos...

  • Pólipo - Individuo tubular, cuya boca está rodeada de tentáculos, mientras que el extremo aboral está fijado al sustrato. Existen especies solitarias, así como coloniales.
  • Medusa - Cuerpo con forma acampanada, son individuos de vida libre, nadadores y pelágicos.

Durante el ciclo vital de los Cnidarios es habitual la alternancia de fase pólipo y medusa. El ciclo comienza con una larva, llamada planula, que es capaz de nadar por el agua hasta encontrar el sustrato idóneo para crecer. Una vez encontrado, esta se fija al sustrato dando lugar al pólipo. El pólipo crecerá hasta que llegado un momento, dará lugar a las medusas por medio de un proceso conocido como estrobilación. Las medusas, de vida libre y arrastradas por las corrientes, se reproducen sexualmente mediante la generación de gametos, que al fecundarse generan el huevo que dará lugar a la larva que inicia nuevamente el ciclo.

La alimentación de los Cnidarios, al ser un grupo tan extenso, es muy variada. Existen especies que capturan a sus presas (zooplacton, peces, …) con los tentáculos, otras especies que poseen zooxantelas fotosintéticas que en una relación simbiótica les proporcionan a los Cnidarios su fuente de alimentación.



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