Las esponjas calcáreas (Calcarea) son una clase de Esponjas exclusivamente marinas que como su nombre indica presentan espículas compuestas por carbonato cálcico. Estas espículas, generalmente son rectas, aunque hay especies en las que pueden poseer entre 3 y 4 radios. Las esponjas calcáreas tienen un reducido tamaño, que raramente superan los 10 cm de altura. Su cuerpo, tubular o con forma de vaso puede adoptar los tres tipos de organización presentes en el filo de los Prolifera…
- Asconoide. Estructura corporal más sencilla, adoptando una forma tubular de vaso. En la cara externa poseen numerosos poros (ostia) que se conectan con la cara más interna del vaso donde se forma una cámara llamada espongiocele o atrio. En la superficie el atrio, hay células flageladas que generan una corriente por la cual el agua entra por los poros externos hacia el atrio, capturando de esta forma las partículas en suspensión.
- Siconoide. La pared del cuerpo adopta una configuración en la que se pliega sobre sí misma, apilándose de lo que podríamos considerar una forma de zig-zag. Como consecuencia globalmente la pared es más gruesa que en el caso de la forma asconoide. Con esta conformación de la pared, logran aumentar considerablemente la superficie filtrante con respecto a la forma asconoide. Poseen también una cámara central.
- Leuconoide. Es la estructura corporal más compleja. Poseen una cavidad atrial reducida, y por lo tanto el aspecto de estas esponjas es considerablemente macizo. Pueden poseer más de una apertura para la salida del agua filtrada.
Pese a que mayoritariamente son de colores monótonos y apagados, existen especies de esponjas calcáreas con colores brillantes (amarillo, rojo, verde o violeta). Por lo general ocurren en aguas superficiales de menos de 100 metros de profundidad.
Pese a que inicialmente se consideraba una clase con reducido número de especies, en la actualidad, se han descrito un total de 675 especies de esponjas calcáreas en nuestros océanos y mares, lo que representa aproximadamente un 9% de todas las especies de esponjas no extintas.
