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Esponjas

Las Esponjas son animales acuáticos, mayoritariamente marinos y sésiles, que carecen de tejidos estructurados. Conforman el conocido como filo de los Prolifera, nombre proveniente de las palabras latinas porus (poros) y fera (animal). Su forma de alimentación consiste en filtrar agua mediante un sistema de poros, canales y cámaras que generan corrientes gracias a células flageladas, los coanocitos. La forma mayoritaria en las Esponjas es formando un saco, con una gran abertura en la parte superior, llamada ósculo, por donde sale la corriente de agua filtrada. Las paredes del saco contienen multitud de pequeños poros por los que entra el agua a la cavidad central, donde son filtradas las partículas orgánicas de las que se alimenta. Su capacidad filtradora es muy destacable, una esponja de unos 10cm de altura y 1 cm de diámetro es capaz de filtrar más de 22 litros de agua al día. Las Esponjas tienen un gran éxito ecológico; son los animales dominantes en muchos hábitats bentónicos marinos. Existen aproximadamente 9.000 especies de Esponjas, de las cuales tan solo 150 especies habitan en agua dulce.

Las Esponjas poseen una propiedad única y extraordinaria: cuando sus células son separadas por medios mecánicos (por ejemplo, al tamizarlas), inmediatamente vuelven a reunirse y a formar, en pocas semanas, un individuo completo y funcional. Las Esponjas poseen una variedad sorprendente de toxinas y antibióticos que usan para evitar la depredación y en la competencia por el sustrato. Algunas de estos compuestos se han revelado de utilidad farmacológica, con propiedades antiinflamatorias, cardiovasculares, gastrointestinales, antivíricas, antitumorales, etc., y están siendo investigadas intensamente.

Son pocos los animales (algunos Moluscos opistobranquios, Equinodermos y peces) que se alimentan de Esponjas, debido a su esqueleto de espículas y a su toxicidad. Con frecuencia se trata de especies muy específicas y depredan una especie concreta de Esponja. Muchos invertebrados y diversos peces utilizan las Esponjas, como lugar de residencia o refugio. Algunos gasterópodos y Bivalvos tienen Esponjas incrustantes sobre sus conchas y muchos Cangrejos recolectan Esponjas que colocan sobre sus caparazones.



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