La familia de los peces cardenal (Apogonidae) pertenece al orden de los Perciformes y los podremos encontrar en aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, donde generalmente se asocian a las lagunas y arrecifes coralinos. Pese a que es una familia predominantemente marina, hay 9 especies del género Glossamina que viven en agua dulce en Nueva Guinea y Australia. Deben el nombre de peces cardenal a la coloración roja que generalmente tienen las especies de esta familia, que recuerdan de alguna manera a hábito coral católico de los cardenales.
La longitud máxima que alcanzan los peces cardenal es de 20 cm, aunque la mayoría de las especies no suelen sobrepasar los 10 cm de longitud. Las especies de la familia de los peces cardenal se caracterizan por tener ojos muy grandes, y una boca oblicua también de grandes dimensiones. El cuerpo es generalmente de forma ovalada y comprimido lateralmente. Los peces cardenal poseen una aleta dorsal separada en dos regiones. La primera de ellas está formada por 6-8 espinas. La segunda aleta dorsal, cuenta con 1 espina seguida de 8-14 radios blandos. Ambas aletas dorsales tienen una amplitud similar, y la primera aleta dorsal suele tener una altura algo inferior a la de la segunda aleta dorsal. La aleta anal está formada por 2 espinas seguidas de 8-18 radios blandos.
La mayoría de las especies son de hábitos nocturnos, permaneciendo durante el día escondidos en rendijas y cuevas. Como característica llamativa, los machos de muchas de las especies son los encargados de incubar los huevos, y esto lo hacen en la boca. Por ello, una vez hecha la puesta, el macho dejará de alimentarse hasta que su descendencia haya eclosionado. La alimentación de los peces cardenal es variada, pero principalmente se compone de zooplancton y de pequeños invertebrados bentónicos que capturan al atardecer y durante la noche.
Hay descritas un total de 347 especies, agrupadas todas ellas en 33 géneros distintos. Encontramos entre las especies algunas solitarias, otras que viven en parejas y otras formando cardúmenes más o menos numerosos. Cabe destacar en el apartado de curiosidades al género Siphamia, cuyas especies poseen un órgano luminoso en la región ventral del animal.
