Los perciformes, cuyo nombre significa literalmente 'con forma de perca', son el grupo más diversificado y heterogéneo dentro de los peces y el orden con mayor número de especies de entre de los vertebrados, suponiendo según la clasificación taxonómica utilizada hasta un 41% de todas las especies de peces. La diversidad de especies dentro de este orden es tan grande que encontraremos especies tanto de aguas dulces como salada, en la inmensa mayoría de biotopos (aguas abiertas, arrecifes, praderas, arena, fango, rocas, grandes profundidades, aguas superficiales,...), y en todos los mares y océanos de la tierra.
Pese a tratarse de un orden difícil de definir debido a la ausencia de claras características distintivas, podemos decir que por norma general los perciformes tienen una aleta dorsal y anal con los primeros radios transformados en espinas punzantes que varían en número en función de las familias, géneros y especies; y la porción posterior de estas aletas con radios suaves. Generalmente las aletas pélvicas, que se sitúan en una posición entre la garganta y el vientre, poseen una espina y hasta 5 radios suaves. La aleta caudal suele estar formada por 17 o menos radios principales; mientras que no presentan aleta adiposa. La piel de los perciformes está recubierta por escamas. En cuanto a el rango de tamaños de los perciformes, este va desde los 7 milímetros de Schindleria brevipinguis, hasta superar los 5 metros en el caso del merlín azul del atlántico (Makaira nigricans).
La clasificación de los perciformes es un aspecto bastante controvertido, en el que ha habido numerosos cambios, y donde los descubrimientos genéticos están permitiendo reclasificar numerosas familias dentro y fuera de este orden. Dentro del orden de los perciformes las mas de 2.200 especies diferentes se organizan formando 2 subordenes (Percoidei, Notothenioidei), con 62 familias (54 y 8 familias respectivamente) y 365 géneros distintos.
Dada la variabilidad de formas, tamaños y habitads en los que habitan las diferentes especies de perciformes, no nos sorprenderá conocer que la dieta puede ser igualmente heterogénea, encontrando especies que se alimentan exclusivamente de algas, microorganismos planctonicos, invertebrados, otros perciformes,...
