Hormiphora californensis, comúnmente conocida como medusa peine de California o gooseberry de mar californiano, es una especie de ctenóforo perteneciente a la familia Cydippidae y al filo Ctenophora. El nombre del género Hormiphora proviene del griego ‘hormos‘ (collar) y ‘phoros‘ (que lleva), en referencia a su forma globular y su corona de peines de cilios. La especie fue descrita en aguas californianas, como indica el epíteto californensis. Habita zonas pelágicas subtropicales del océano Pacífico oriental, especialmente frente a las costas de California, y puede encontrarse desde la superficie hasta profundidades de 200–280 metros, como se ha registrado en el cañón de Monterey mediante vehículos operados remotamente (ROVs).
Hormiphora californensis presenta un cuerpo esférico o ligeramente ovoide, transparente y gelatinoso, con un tamaño que varía entre unos pocos milímetros hasta varios centímetros de longitud. Su rasgo más característico son las ocho bandas longitudinales de cilios (peines), que utiliza para desplazarse por el agua. Estos cilios refractan la luz creando un efecto iridiscente muy distintivo. A diferencia de las medusas verdaderas (Cnidaria), los ctenóforos no poseen células urticantes (cnidocitos). Se puede diferenciar de especies similares como Hormiphora plumosa por la disposición y longitud de sus peines ciliados y por detalles en la estructura interna del aparato digestivo, observables solo mediante técnicas especializadas de imagen.
En cuanto a su alimentación, Hormiphora californensis es un depredador planctívoro que se alimenta principalmente de pequeños crustáceos como eufausiáceos (Euphausiacea), copépodos y larvas de otros organismos marinos. Utiliza tentáculos retráctiles recubiertos de células adhesivas llamadas coloblastos para atrapar a sus presas, las cuales son transportadas a la boca y digeridas en una cavidad gástrica simple. Su sistema de alimentación pasiva, basado en el contacto con organismos del plancton, es eficiente en las capas medias del océano, donde suele desplazarse lentamente mediante sus cilios.
Hormiphora californensis es hermafrodita simultáneo, lo que significa que cada individuo posee órganos reproductores masculinos y femeninos. La fecundación es externa y da lugar a huevos que derivan en una larva planctónica, morfológicamente similar al adulto. A lo largo de su desarrollo, esta larva sufre un proceso gradual de diferenciación hasta adoptar completamente la forma adulta. No se conocen épocas de reproducción específicas, aunque en ambientes marinos estables puede reproducirse de forma continua a lo largo del año.
Una curiosidad de esta especie, y de los ctenóforos en general, es su relevancia evolutiva. Estudios genómicos recientes liderados por investigadores de UC Santa Cruz y MBARI han demostrado que los ctenóforos, incluyendo a Hormiphora californensis, representan el linaje animal más antiguo que se separó del resto del reino animal. Esto sugiere que estructuras complejas como los sistemas nervioso y digestivo podrían haber evolucionado de manera independiente en distintos grupos animales. A nivel ecológico, H. californensis desempeña un papel importante en la red trófica marina como depredador de zooplancton y, posiblemente, como presa de peces mesopelágicos. Aunque no se ha documentado una relación simbiótica específica, su presencia está fuertemente influida por la disponibilidad de presas planctónicas y las condiciones oceanográficas locales.
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