El orden Corallimorpharia agrupa a un conjunto de cnidarios marinos conocidos comúnmente como coralimorfos o falsos corales, organismos que se asemejan superficialmente a los corales pétreos (Scleractinia) pero carecen de esqueleto calcáreo. Esta característica les permite ser más flexibles y adaptarse a una amplia gama de hábitats marinos. Los falsos corales presentan simetría radial y un disco oral bien desarrollado rodeado de tentáculos, que utilizan para la captura de presas y la defensa del territorio. Su nombre deriva del latín corallium (coral) y del griego morphe (forma), en referencia a su semejanza morfológica con los corales verdaderos. Están distribuidos en océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo, tanto en aguas someras asociadas a arrecifes como en zonas más profundas. Actualmente se han descrito alrededor de 50 especies pertenecientes a este orden.
Morfológicamente, los falsos corales presentan un cuerpo polipoide con una base que les permite adherirse a sustratos duros, como rocas y esqueletos de corales muertos. Su disco oral, a menudo de colores brillantes y patrones variables, puede alcanzar tamaños de unos pocos centímetros hasta más de 30 cm en especies gigantes como Amplexidiscus fenestrafer. Los tentáculos pueden ser cortos y verrugosos o largos y filiformes, dependiendo de la especie, y están equipados con cnidocitos urticantes para inmovilizar presas y defenderse de depredadores. A diferencia de los corales pétreos, carecen de septos calcificados, lo que les confiere una consistencia blanda similar a la de las anémonas marinas (Actiniaria).
En cuanto a su ecología alimenticia, los falsos corales son depredadores oportunistas y también pueden obtener energía mediante simbiosis con algas fotosintéticas. Muchas especies albergan zooxantelas en sus tejidos, lo que les permite complementar su dieta con productos fotosintéticos, especialmente en aguas claras y poco profundas. Su alimentación heterótrofa se basa en la captura de plancton, pequeños invertebrados y materia orgánica particulada, que atrapan con sus tentáculos y transportan hacia la boca. Algunas especies más grandes pueden incluso atrapar peces pequeños gracias a su potente capacidad urticante y a la secreción de mucus adhesivo.
La subclasificación de este orden incluye cuatro familias principales. Los coralimorfos tropicales (familia Corallimorphidae) abarcan especies de colores vivos, comunes en arrecifes del Indo-Pacífico, como Corallimorphus profundus. Los coralimorfos gigantes (familia Discosomatidae) incluyen especies de gran tamaño y formas discoidales, entre ellas Amplexidiscus y Discosoma, apreciadas también en acuarofilia. Finalmente, los coralimorfos de aguas frías y profundas (familia Ricordeidae) agrupan especies adaptadas a zonas menos iluminadas, como Ricordea florida. La cuarta familia (Sideractinidae), la componen tan solo dos especies. Esta diversidad de formas y adaptaciones ha permitido a los coralimorfos ocupar nichos ecológicos diversos, actuando tanto como depredadores como constructores secundarios de hábitat en los ecosistemas marinos.
En términos evolutivos, los falsos corales son considerados un grupo clave para comprender la transición entre las anémonas y los corales pétreos, debido a sus similitudes estructurales y su divergencia en la producción de esqueleto calcáreo. Además, algunos estudios sugieren que podrían desempeñar un papel importante en la resiliencia de los arrecifes coralinos, ya que tienden a colonizar áreas degradadas y estabilizar el sustrato. Su diversidad morfológica y ecológica, junto con su capacidad de adaptación, los convierte en un grupo de particular interés para la investigación en biología marina y conservación.
