Echinothrix calamaris, conocido comúnmente como ‘erizo de mar de espinas largas‘ o ‘erizo de mar lápiz‘ es una especie de erizo de mar perteneciente a la familia Diadematidae. El nombre del género ‘Echinothrix‘ deriva del griego ‘echinos‘ que significa ‘erizo‘ y ‘thrix‘ que significa ‘pelo‘ refiriéndose a las largas y finas espinas de estos erizos. Esta especie se encuentra en aguas tropicales del Océano Índico y Pacífico, desde las costas de África Oriental hasta las islas del Pacífico, incluyendo Filipinas, Indonesia, Australia y la Gran Barrera de Coral. Habita principalmente en los arrecifes de coral, lagunas y zonas rocosas, desde las áreas intermareales hasta profundidades de aproximadamente 70 metros.
Echinothrix calamaris es un erizo de mar de tamaño mediano, que puede alcanzar hasta 5 centímetros de diámetro de testa, sin contar sus espinas. Su característica más distintiva son las espinas extremadamente largas y finas, que pueden crecer varias veces el diámetro de su cuerpo, alcanzando longitudes de hasta 30 centímetros. Las espinas pueden presentar una coloración variada, que va desde el negro o marrón oscuro hasta tonos púrpuras, rojizos o verdosos, a menudo con bandas claras y oscuras. Este erizo de mar posee dos tipos de espinas: unas largas, huecas y frágiles, que se utilizan principalmente como defensa, y otras más cortas, robustas y agudas que cubren su caparazón y son utilizadas para la movilidad y manipulación del sustrato. Las espinas largas, que suelen presentar un patrón de bandas oscuras y claras, están agrupadas en 5 grupos, presentando de esta forma una simetría pentaradial. Las espinas mas cortas pueden ser de color entre amarillo y marrón oscuro. Comparado con el Echinothrix diadema, otra especie de erizo de mar de espinas largas, Echinothrix calamaris se puede diferenciar por la presencia de espinas cortas y robustas de color blanco o translúcido, y por la banda distintiva en sus espinas largas. En las aguas del océano Índico, se ha descrito a esta especie con una coloración completamente oscura, sin las bandas que presentan en las espinas largas los ejemplares de otras geografías.
En cuanto a su dieta, Echinothrix calamaris es una especie omnívora y activa durante el día. Por la noche suele resguardarse en grietas. Su alimentación incluye algas coralinas incrustantes, macroalgas, detritos orgánicos y pequeñas cantidades de material animal, como esponjas, corales y otros pequeños invertebrados. Este erizo utiliza su boca especializada, conocida como la Linterna de Aristóteles para raspar y triturar su alimento del sustrato rocoso o coralino. Al consumir algas, ayuda a controlar el crecimiento excesivo de estas en los arrecifes de coral, promoviendo la salud del ecosistema. Sin embargo, en algunas áreas donde los depredadores naturales de los erizos son escasos, Echinothrix calamaris puede contribuir a la erosión de los corales al alimentarse de las algas incrustantes en el sustrato coralino.
La reproducción de Echinothrix calamaris es sexual y ocurre a través de fertilización externa. Durante la temporada reproductiva, que suele coincidir con las épocas más cálidas, los machos y hembras liberan sus gametos (óvulos y esperma) directamente en el agua de forma sincrónica. Esta sincronización aumenta las posibilidades de fertilización en la columna de agua. Los huevos fertilizados se desarrollan en larvas planctónicas conocidas como pluteus que flotan en la columna de agua durante varias semanas antes de asentarse en el sustrato y transformarse en juveniles. Esta fase larval permite una amplia dispersión de la especie a través de las corrientes oceánicas, contribuyendo a su extensa distribución geográfica.
Una curiosidad acerca de Echinothrix calamaris es que, debido a sus espinas largas y puntiagudas, puede causar heridas dolorosas si se manipula sin precaución. Las espinas son frágiles y pueden romperse fácilmente, quedando incrustadas en la piel. Aunque no son venenosas, las heridas causadas por las espinas pueden infectarse, por lo que es recomendable evitar el contacto directo con este erizo. Además, Echinothrix calamaris es considerado una especie indicadora en los arrecifes de coral, ya que su abundancia puede reflejar cambios en el equilibrio ecológico, como la disminución de depredadores naturales o el exceso de crecimiento de algas debido a la eutrofización.
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