Spirastrella cunctatrix es una especie de esponja marina perteneciente a la clase Demospongiae, dentro de la familia Spirastrellidae. Su nombre científico deriva del latín: ‘Spira‘, que significa espiral, y ‘strella‘, que hace referencia a la disposición de sus espículas esqueléticas en forma de estrella o espiral. El término ‘cunctatrix‘ significa ‘retardada‘ o ‘tardía‘, posiblemente en alusión a la naturaleza de su crecimiento lento. Esta esponja habita en los mares templados del Atlántico oriental y el Mediterráneo, siendo común en zonas sombreadas y rocosas, como cuevas y grietas subacuáticas, desde la zona intermareal hasta profundidades de unos 50 metros. Se encuentra en áreas donde hay poca luz y corriente moderada, lo que le proporciona las condiciones ideales para su desarrollo.
Spirastrella cunctatrix es fácilmente reconocible por su forma masiva y su coloración brillante, que varía entre tonos rojos, anaranjados y, en ocasiones, rosados o violetas. Su textura es firme y algo áspera al tacto debido a las espículas calcáreas que forman su esqueleto interno, lo que le proporciona cierta rigidez. La superficie de la esponja está perforada por numerosos ósculos y poros que utiliza para filtrar agua y capturar partículas de alimento. El tamaño de Spirastrella cunctatrix puede variar, alcanzando varios centímetros de grosor y cubriendo superficies rocosas de hasta 30 cm o más. Comparada con otras esponjas similares, como Chondrosia reniformis, Spirastrella cunctatrix es más colorida y tiene una textura más rugosa.
En cuanto a su alimentación, como la mayoría de las esponjas, Spirastrella cunctatrix es un organismo filtrador. Se alimenta de pequeñas partículas en suspensión, como bacterias, fitoplancton y materia orgánica disuelta en el agua. A través de un sistema de canales internos, la esponja bombea grandes cantidades de agua, filtrando el alimento mediante células especializadas llamadas coanocitos. Este proceso no solo le permite obtener nutrientes, sino que también juega un papel importante en la calidad del agua en los ecosistemas marinos, ya que contribuye a la clarificación del agua al eliminar partículas en suspensión.
La reproducción de Spirastrella cunctatrix puede ser tanto sexual como asexual. En la reproducción sexual, es hermafrodita, lo que significa que un mismo individuo produce tanto óvulos como espermatozoides. La fecundación es interna, y las larvas son liberadas al agua, donde nadan libremente durante un breve período antes de asentarse en un sustrato adecuado y comenzar su desarrollo como una esponja adulta. La reproducción asexual ocurre por fragmentación, un proceso en el que pequeñas partes de la esponja se desprenden y, bajo condiciones favorables, pueden regenerar un nuevo individuo completo.
Un dato curioso sobre Spirastrella cunctatrix es su capacidad para sobrevivir en ambientes altamente competitivos como cuevas y grietas submarinas, donde la luz solar es escasa y la disponibilidad de nutrientes puede ser limitada. Esta especie también juega un papel clave en la formación de hábitats para otros organismos marinos pequeños, como invertebrados y peces juveniles, que encuentran refugio en las cavidades y superficies que cubre. Además, las esponjas del género Spirastrella han sido objeto de estudio debido a su producción de compuestos bioactivos, los cuales tienen potencial en la investigación biomédica para el desarrollo de nuevos medicamentos, incluidos antibióticos y anticancerígenos.
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