Aplysia dactylomela, comúnmente conocida como la liebre de mar de anillos o liebre de mar moteada, es un molusco gasterópodo perteneciente a la familia Aplysiidae. Su nombre científico deriva de ‘dactylos‘ (del griego, que significa ‘dedo‘) y ‘melas‘ (que significa ‘negro‘), haciendo referencia a las distintivas manchas oscuras en forma de anillos que decoran su cuerpo. Esta especie es fácilmente reconocible por estas marcas y su cuerpo grande y blando. Se distribuye ampliamente en mares tropicales y templados de todo el mundo, incluyendo el Atlántico occidental y el mar Mediterráneo, donde se puede encontrar en áreas costeras poco profundas, entre praderas de algas y en arrecifes rocosos.
Aplysia dactylomela es un molusco de gran tamaño que puede alcanzar hasta 40 cm de longitud y pesar varios kilogramos. Su cuerpo es alargado y blando, con dos lóbulos parapodiales grandes que parecen ‘alas‘ y que utiliza para nadar en forma ondulante. La coloración de su cuerpo es variable, con tonos que van desde el marrón claro hasta el verde, a menudo con un tinte grisáceo o amarillento, y con las características manchas negras circulares distribuidas por toda la superficie de su piel. A diferencia de los nudibranquios, las liebres de mar tienen un pequeño caparazón interno, rudimentario y cubierto por el manto. Aplysia dactylomela posee un par de rinóforos (apéndices sensoriales) en forma de orejas, que le ayudan a detectar químicos en el agua y localizar alimento. La presencia de manchas anulares la distingue claramente de otras especies del mismo género, como Aplysia fasciata, que tiene una coloración más uniforme y carece de estos patrones distintivos.
En cuanto a sus hábitos alimenticios, Aplysia dactylomela es herbívora y se alimenta principalmente de algas, especialmente algas rojas y verdes. Utiliza su rádula (una especie de lengua cubierta de dientes microscópicos) para raspar las algas de las rocas y otras superficies. La digestión de estas algas le permite a la liebre de mar extraer compuestos que usa como defensa química, siendo capaz de producir una tinta púrpura o roja cuando se siente amenazada. Este comportamiento defensivo le ayuda a confundir o repeler a los depredadores, como peces y cangrejos. Además, se ha observado que Aplysia dactylomela puede alimentarse de una variedad de algas según la disponibilidad, lo que le otorga flexibilidad ecológica en diferentes entornos.
La reproducción de Aplysia dactylomela es muy interesante, ya que es un organismo hermafrodita simultáneo, lo que significa que cada individuo posee tanto órganos reproductores masculinos como femeninos. Durante el apareamiento, un individuo actúa como macho y otro como hembra, pero también es común que formen ‘cadenas‘ de apareamiento, donde varios individuos se conectan y alternan roles de macho y hembra. Tras la fecundación, las hembras depositan largas cintas de huevos, que pueden tener miles de embriones, en áreas protegidas, como grietas rocosas o bajo algas. Los huevos eclosionan como larvas planctónicas, que flotan en el agua antes de asentarse en el fondo marino y transformarse en juveniles.
Un dato curioso sobre Aplysia dactylomela es que ha sido utilizada en investigaciones científicas relacionadas con la neurobiología y la memoria, debido a su sistema nervioso relativamente simple y grande. Estudios sobre el aprendizaje y la memoria han sido llevados a cabo con esta especie, lo que ha contribuido significativamente a la comprensión de procesos biológicos complejos en otros animales, incluido el ser humano. Además, su capacidad para producir defensas químicas la convierte en un organismo de interés para la investigación en ecología química y biomedicina.
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