Phorbas fictitius (Bowerbank, 1866), conocida comúnmente como esponja roja incrustante, pertenece a la familia Hymedesmiidae dentro del orden Poecilosclerida de la clase Demospongiae. Su nombre específico, ‘fictitius‘, proviene del latín y significa ‘falso‘ o ‘artificial‘, en referencia a la naturaleza errónea de su asignación inicial al género Microciona, reconocida posteriormente por Bowerbank. Esta especie habita principalmente en fondos rocosos de la zona infralitoral, en áreas expuestas o sometidas a fuertes corrientes, donde se encuentra adherida a paredes verticales, bajo piedras y sobre conchas. Su distribución comprende el Atlántico nororiental (islas Azores, Canarias, Madeira, costas de Europa hasta el mar del Norte) y el mar Mediterráneo, donde aparece tanto en la cuenca occidental como en la oriental. Es frecuente en profundidades de 20 a 60 metros, ocupando zonas sombrías y ambientes de aguas claras o moderadamente turbias.
Esta esponja presenta dos morfologías principales: incrustante, en forma de costra delgada, y masivo-lobulada, adoptando estructuras acolchadas de hasta 14 mm de grosor y formando parches que pueden alcanzar los 30 cm de diámetro. Su consistencia es blanda, firme y compresible, con una superficie lisa a ligeramente resbaladiza, caracterizada por depresiones circulares de 1-10 mm que contienen tamices inhalantes. Su coloración varía del gris al rojo intenso, dependiendo de la claridad del agua y la iluminación, siendo comúnmente rojo brillante en aguas limpias y rosado pálido en zonas turbias. Una característica distintiva para diferenciarla de especies similares, como Hemimycale columella, es la ausencia de bordes blancos en las depresiones y la presencia de osculum (aperturas de salida del agua inhalada) con bordes elevados translúcidos.
Como todas las esponjas, Phorbas fictitius es un organismo filtrador que obtiene su alimento mediante la circulación continua de agua a través de su sistema de canales y poros. Filtra volúmenes de agua que pueden llegar a ser cientos de miles de veces superiores a su propio volumen en 24 horas. Su dieta está compuesta principalmente por bacterias, microalgas, detritos orgánicos y otras partículas microscópicas suspendidas en el agua. Este eficiente mecanismo de alimentación no solo le permite nutrirse, sino también desempeñar un papel importante en la filtración y clarificación de los ecosistemas marinos donde habita.
La reproducción de Phorbas fictitius puede ser tanto sexual como asexual. La mayoría de los individuos son hermafroditas, produciendo óvulos y espermatozoides, aunque también se han descrito poblaciones con sexos separados. La reproducción asexual ocurre mediante fragmentación, donde una porción de la esponja se desprende y da lugar a un nuevo individuo genéticamente idéntico. En la reproducción sexual, los espermatozoides liberados al agua penetran por los poros de otra esponja, donde fecundan los óvulos internos. Las larvas resultantes, planctónicas, se dispersan con las corrientes antes de asentarse en un sustrato adecuado para completar su desarrollo.
Un aspecto interesante de Phorbas fictitius es su notable variabilidad cromática, directamente influenciada por la transparencia del agua y la luz disponible, lo que le confiere una ventaja adaptativa en distintos hábitats. Además, comparte con otras esponjas una importante función ecológica, actuando como biofiltro y proporcionando refugio a pequeños invertebrados que viven en simbiosis o como comensales, entre ellos ciertos crustáceos anfípodos y poliquetos. Si bien carece de valor comercial, esta especie constituye un elemento relevante de las comunidades bentónicas, contribuyendo a la biodiversidad y a la estabilidad de los ecosistemas marinos.
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