La clase de los poliquetos (Polychaeta), como su propio nombre indica se caracterizan por la presencia de numerosas quetas (una especie de cerdas o setas queratinosas con función estructural, táctil y/o locomotriz). Se trata de animales mayoritariamente de hábitats acuáticos marinos, y principalmente bentónicos (viven sobre los fondos marinos), aunque también existen algunas especies pelágicas que forman parte del plancton.
El cuerpo de los poliquetos es generalmente alargado y delgado, con un tamaño entre los 5 y los 10 cm de longitud, aunque existen especies con tamaños extremos que van desde 1mm hasta sobrepasar los 3 metros. Es claramente visible la segmentación del cuerpo de los poliquetos. Estos segmentos, llamados metámeros, pueden poseer extensiones laterales llamadas parápodos, los cuales, a su vez, acaban en las anteriormente mencionadas quetas. A lo largo de su cuerpo, se distinguen tres regiones: la cabeza (prostomio) en la cual se localizan los órganos sensoriales (en aquellas especies que los tienen), la región media o tronco llamada soma o metastomio y en cuyos segmentos se encuentran los parápodos, y finalmente la región posterior llamada pigidio.
Podemos distinguir dos modelos morfológicos muy diferenciados y que se corresponden con la subclasificación de los poliquetos …
- Errantia. Especies con parápodos bien desarrollados que utilizan para moverse y excavar activamente por el barro/arena o debajo de rocas en búsqueda de sus presas (Crustáceos, Bivalvos, Esponjas y otros poliquetos)
- Sedentaria. Son especies con la región cefálica indiferenciada, y generalmente con parápodos ausentes o muy disminuidos. Muchas de las especies son tubícolas, es decir, que viven en tubos que ellos mismos fabrican. Por lo tanto, estamos frente a especies sésiles o de movimientos limitados. Mayoritariamente son especies filtradoras, que generan corrientes de agua para poder atraer partículas en suspensión, filtrarlas con sus penachos branquiales (frecuentemente la única parte del cuerpo que sobresale de los tubos), y posteriormente ingerirlas. El penacho branquial no solo les permite filtrar el agua, sino que también les permite realizar el intercambio gaseoso de la respiración
La inmensa mayoría de los poliquetos tienen sexos separados y carecen de dimorfismo sexual. Su reproducción consiste en la liberación de los gametos a la corriente marina en determinadas épocas del año, y por lo tanto produciéndose la fecundación de forma externa.
Los poliquetos toleran un amplio rango de salinidades. Son especies relativamente importantes desde un punto de vista de la cadena trófica, ya que los poliquetos son alimento de innumerables especies de peces y crustáceos. Es el grupo más numeroso de anélidos, con aproximadamente 9.000 especies descritas