Marthasterias glacialis, conocida comúnmente como estrella espinosa común o estrella de mar espinosa, es una especie de equinodermo perteneciente a la familia Asteriidae. El nombre del género (Marthasterias), deriva del griego ‘martha‘ (doncella) y ‘aster‘ (estrella), mientras que ‘glacialis‘ hace referencia a los fríos hábitats donde se puede encontrar, como las aguas del Atlántico noreste. Su distribución geográfica abarca desde las costas de Noruega hasta el Mar Mediterráneo, incluyendo las costas de Europa occidental y el noroeste de África. Habita en áreas rocosas y de fondos mixtos, desde la zona intermareal hasta profundidades de aproximadamente 200 metros.
Morfológicamente, Marthasterias glacialis puede alcanzar un diámetro de hasta 70 cm, siendo una de las estrellas de mar más grandes. Se caracteriza por tener cinco brazos largos y robustos cubiertos de espinas prominentes, de las cuales suele tener tres filas principales en cada brazo. Estas espinas son de color blanco o gris claro y están rodeadas por una corona de pequeños pedicelarios, estructuras en forma de pinza que le ayudan a defenderse de depredadores. Su coloración varía entre tonos verdosos, pardos y grises, a menudo con manchas marrones o violáceas. Comparada con otras especies de estrellas de mar, como Asterias rubens, Marthasterias glacialis es fácilmente distinguible por su mayor tamaño y la densidad de espinas en sus brazos.
En cuanto a sus hábitos alimenticios, Marthasterias glacialis es un depredador oportunista. Se alimenta principalmente de moluscos bivalvos, como mejillones y almejas, así como de erizos de mar y otros invertebrados bentónicos. Para alimentarse, utiliza sus poderosos brazos y pies ambulacrales, creando una presión que le permite abrir las conchas de los bivalvos. Luego, eyecta su estómago fuera de su cuerpo, insertándolo en la concha del molusco para digerirlo externamente. También puede actuar como carroñero, alimentándose de animales muertos o restos orgánicos.
La reproducción de Marthasterias glacialis es sexual y suele ocurrir durante los meses más cálidos del año, principalmente en primavera y verano. Esta especie presenta sexos separados (dioicos), y tanto los machos como las hembras liberan sus gametos en el agua, donde ocurre la fecundación externa. Después de la fertilización, las larvas planctónicas pasan por varias etapas antes de asentarse en el fondo marino y metamorfosearse en juveniles con forma de estrella de mar.
Un dato interesante sobre Marthasterias glacialis es su capacidad para regenerar sus brazos si los pierde debido a depredadores o accidentes, una habilidad común entre las estrellas de mar. Esta especie también juega un papel ecológico importante como depredador tope en los ecosistemas marinos, regulando las poblaciones de otros invertebrados. Además, las espinas en sus brazos no solo le ofrecen protección, sino que también evitan que ciertos depredadores, como algunos peces, la devoren fácilmente.
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