Polycitor crystallinus es una especie de tunicado colonial perteneciente a la familia Polycitoridae, dentro del subfilo Tunicata. El nombre del género ‘Polycitor‘ deriva del griego ‘poly‘ que significa ‘muchos‘ y ‘kitos‘ que se refiere a una bolsa o saco, haciendo alusión a la estructura colonial de estos organismos. El epíteto ‘crystallinus‘ se refiere a su apariencia translúcida y cristalina, que es una de las características distintivas de esta especie. Los tunicados, también conocidos como ascidias, son animales marinos filtradores que se encuentran comúnmente en hábitats costeros de todo el mundo. Polycitor crystallinus es típica de aguas templadas y frías del Atlántico nororiental, incluyendo las costas del Reino Unido, Irlanda y el Mar del Norte, aunque también se ha encontrado en partes del Mediterráneo. Habita en fondos rocosos, adherido a sustratos duros, como rocas, conchas y estructuras artificiales, como muelles y cascos de barcos.
Polycitor crystallinus es una ascidia colonial que se presenta en forma de masas gelatinosas y translúcidas que pueden variar en tamaño y forma, dependiendo de las condiciones ambientales y la densidad de los zooides (los individuos de la colonia). Cada colonia está formada por numerosos zooides distribuidos irregularmente y sus sifones están bordeados por un círculo blanco intenso.
En términos de alimentación, Polycitor crystallinus es un organismo filtrador. Se alimenta de pequeñas partículas suspendidas en el agua, principalmente plancton, bacterias y detritos orgánicos. Los zooides individuales poseen sifones inhalantes y exhalantes a través de los cuales bombean agua, extrayendo las partículas de alimento con la ayuda de una estructura interna llamada ‘cesta branquial’. Este modo de alimentación no solo es esencial para su supervivencia, sino que también desempeña un papel importante en los ecosistemas marinos, ayudando a mantener la calidad del agua y reciclar nutrientes.
La reproducción de Polycitor crystallinus puede ser tanto sexual como asexual. En la reproducción sexual, los zooides hermafroditas liberan esperma en la columna de agua, que puede ser capturado por otros zooides para fertilizar los óvulos retenidos internamente. Las larvas, conocidas como ‘tadpoles‘ son liberadas y nadan libremente durante un breve período antes de asentarse en un sustrato adecuado y metamorfosearse en nuevos zooides, formando una nueva colonia. La reproducción asexual se produce mediante la gemación, donde nuevos zooides se desarrollan a partir de brotes en la colonia existente, permitiendo su expansión rápida en un entorno favorable.
Un dato interesante sobre Polycitor crystallinus es su sensibilidad a la calidad del agua, lo que lo convierte en un buen indicador biológico de la salud del ecosistema marino. Su presencia en un área puede sugerir que el agua es relativamente limpia y baja en contaminantes. Además, los tunicados como Polycitor crystallinus son objeto de estudio en biomedicina debido a su capacidad para producir compuestos bioactivos que podrían tener aplicaciones farmacológicas, incluyendo propiedades antibacterianas y anticancerígenas. Por lo tanto, aunque puede parecer un organismo modesto, Polycitor crystallinus desempeña un papel importante tanto en su ecosistema natural como en la investigación científica.
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