La familia Pholidae, conocida comúnmente como espinosos de marea, comprende peces marinos de cuerpo alargado que habitan principalmente en las aguas templadas del hemisferio norte, especialmente en el océano Pacífico norte y, en menor medida, en el Atlántico norte. El nombre científico Pholidae proviene del griego ‘‘pholeos‘‘, que significa ‘madriguera‘ o ‘agujero‘, en referencia al comportamiento de muchas de estas especies de esconderse entre grietas, rocas y estructuras submarinas. Son peces costeros, asociados a fondos rocosos, praderas de algas o cubiertos de escombros, donde encuentran protección y alimento. Suelen encontrarse desde la zona intermareal hasta profundidades de aproximadamente 200 metros.
Los miembros de la familia de los espinosos de marea se caracterizan por un cuerpo alargado, anguiliforme, que puede alcanzar longitudes de entre 15 y 50 cm según la especie. La cabeza es pequeña y carece de escamas, mientras que el cuerpo puede estar cubierto por escamas muy pequeñas o completamente desnudo. Una de sus características más distintivas es la aleta dorsal continua, que se extiende desde justo detrás de la cabeza hasta la base de la aleta caudal, compuesta por numerosos radios blandos. La aleta anal también es larga, y la caudal es pequeña o poco diferenciada. En muchas especies, las aletas pectorales están bien desarrolladas, mientras que las ventrales pueden estar ausentes o reducidas. Su coloración varía del marrón al verdoso, a menudo con patrones de manchas o bandas que los ayudan a camuflarse entre las rocas y algas.
Los espinosos de marea son carnívoros oportunistas, alimentándose principalmente de pequeños invertebrados bentónicos. Su dieta incluye crustáceos como anfípodos e isópodos, poliquetos y pequeños moluscos. En ocasiones también consumen larvas de peces o huevos. Su forma alargada les permite introducirse fácilmente en grietas y hendiduras para buscar alimento. Se alimentan tanto de día como de noche, aunque muchas especies muestran hábitos más activos en horas crepusculares. Gracias a su excelente camuflaje y movimientos sigilosos, pueden acercarse a sus presas sin ser detectados.
Actualmente, se reconocen aproximadamente 20 géneros y más de 45 especies dentro de la familia de los espinosos de marea. Entre los géneros más representativos se encuentran Pholis, Gunnels y Apodichthys. Una de las especies más conocidas es Pholis gunnellus, conocida como gunnel, presente en el Atlántico norte. Una curiosidad de este grupo es su capacidad para sobrevivir fuera del agua durante períodos cortos, gracias a su piel húmeda y respiración cutánea parcial, lo que les permite moverse entre charcas o buscar refugio en zonas intermareales. Además, en varias especies se ha documentado cuidado parental, con uno de los progenitores vigilando los huevos hasta su eclosión. Aunque no tienen un valor comercial significativo, desempeñan un papel ecológico importante como depredadores de invertebrados y como presa de peces mayores, aves y mamíferos marinos.
