Mytilus californianus, conocido comúnmente como el ‘mejillón californiano‘, es un molusco bivalvo perteneciente a la familia Mytilidae y orden Mytilida. El nombre del género ‘Mytilus‘ proviene del latín, que significa mejillón, mientras que ‘californianus‘ se refiere a su distribución geográfica en la región de California. Esta especie es nativa de la costa oeste de América del Norte, desde Alaska hasta Baja California, México. Se encuentra principalmente en la zona intermareal rocosa, donde forma densas agregaciones en áreas expuestas al oleaje fuerte. Mytilus californianus es una especie fundamental en su ecosistema, creando hábitats complejos que benefician a una amplia variedad de otras especies marinas.
Mytilus californianus puede crecer hasta 20 centímetros de longitud, aunque su tamaño promedio suele ser de entre 10 y 15 centímetros. Tiene una concha alargada, ligeramente triangular y levemente curvada, compuesta por dos valvas simétricas. La superficie de la concha es rugosa, con crestas radiales y costillas transversales que le dan una textura característica. La coloración externa de la concha varía de marrón oscuro a azul-negro, a menudo cubierta por una capa de organismos incrustantes como percebes, algas y otras especies marinas. La parte interna de la concha es de color nácar blanco o azul brillante. Mytilus californianus puede diferenciarse de especies similares, como Mytilus edulis, por su mayor tamaño, concha más robusta y las costillas más prominentes en la superficie de la concha.
Mytilus californianus es un filtrador que se alimenta principalmente de fitoplancton, zooplancton y partículas orgánicas suspendidas en el agua. Utiliza sus branquias, cubiertas de cilios, para filtrar el alimento del agua que circula a través de su cavidad interna. A medida que el agua pasa por las branquias, las partículas de alimento quedan atrapadas y son transportadas hacia la boca. Este proceso de filtración no solo le permite obtener nutrientes esenciales, sino que también contribuye a la claridad del agua y a la salud general del ecosistema marino.
La reproducción de Mytilus californianus es sexual, con fertilización externa. Tanto los machos como las hembras liberan gametos (esperma y óvulos) en el agua durante los meses más cálidos, generalmente en primavera y verano. Después de la fertilización, las larvas planctónicas (llamadas velígeras) se desarrollan y permanecen en la columna de agua durante varias semanas antes de asentarse en sustratos duros y metamorfosearse en juveniles. Estas larvas son dispersadas por las corrientes marinas, lo que permite una amplia distribución de la especie. Las altas tasas de fertilización y la rápida maduración de los juveniles ayudan a mantener las densas poblaciones características de esta especie.
Mytilus californianus desempeña un papel crucial en su ecosistema, sirviendo como una especie clave en la zona intermareal. Sus grandes agregaciones proporcionan hábitat y refugio a numerosos invertebrados marinos, como gusanos poliquetos, pequeños crustáceos y otros moluscos. Además, los mejillones son una fuente importante de alimento para una variedad de depredadores, incluidos aves marinas, estrellas de mar, cangrejos y nutrias marinas. Debido a su capacidad de formar densos mantos que cubren las rocas intermareales, Mytilus californianus también ayuda a reducir la erosión costera.
Una curiosidad interesante sobre Mytilus californianus es su increíble capacidad de adherirse a superficies rocosas mediante la secreción de un ‘byssus‘, un conjunto de hilos de proteínas fuertes y flexibles que actúan como anclajes. Este mecanismo de fijación le permite sobrevivir en entornos con fuertes corrientes y olas, minimizando la posibilidad de ser arrastrado por el mar. Además, se ha descubierto que los compuestos químicos que forman el byssus tienen propiedades únicas que han despertado el interés de investigadores para desarrollar nuevos materiales adhesivos en ingeniería y medicina.
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