El enorme Rhincodon typus es el pez vivo mas grande del mundo, alcanzando los 12 metros de longitud. Con un tamaño comparable con el de una ballena y al tratarse de una especie de tiburón, se le conoce como tiburón ballena. Se trata de una especie de elasmobranquio que habita desde hace sesenta millones de años las aguas cálidas de los mares tropicales y subtropicales. El vientre de esta especie es completamente blanco, mientras que el dorso es de un color gris oscuro, manchado con una multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de color entre blanco y amarillento que le confieren una semejanza con un tablero de ajedrez. Estas manchas y líneas son muy variable entre individuos, y se utiliza como forma de identificación de especímenes.
El cuerpo del tiburón ballena es alargado, robusto y con una forma muy hidrodinámica. La cabeza es de grandes dimensiones, ancha y aplanada y a los laterales se sitúan los ojos, que son de reducidas dimensiones. Su boca al igual que su cabeza, es de grandes dimensiones, pudiendo llegar a medir 1,5 metros de anchura. Posee 5 grandes pares de branquias. Tiene dos aletas dorsales, y las aletas pectorales son muy robustas. En individuos jóvenes, el lóbulo superior de la aleta caudal es de mayor dimensión que el lóbulo inferior, mientras que, en especímenes adultos, ambos lóbulos son de tamaño similar adoptando una forma de media luna. Pese al gran tamaño de esta especie, sus movimientos son muy calmados y lentos, desplazándose a una velocidad media de 5 km/h.
El Rhincodon typus es junto al tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios) las únicas especies de tiburones que se alimentan por filtración. Al ingerir grandes cantidades de agua, filtran con los peines branquiales cualquier organismo o partícula que mida mas de 2-3 milímetros de diámetro. Entre las especies de las cuales se alimenta destacaremos principalmente el fitoplacton, necton, macroalgas y krill, aunque también es capaz de alimentarse (aunque en con menor frecuencia) de crustáceos, calamares y bancos de pequeños peces. El tiburón ballena no necesita avanzar mientras se alimenta, y muchas veces se le observa en posición vertical y moviéndose arriba y abajo mientras bombea y filtra el agua activamente, al contrario que el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), que tiene una forma más pasiva de alimentarse y no bombea el agua, sino que al nadar conduce el agua hacia sus branquias.
A pesar del enorme tamaño de esta especie, y del echo de tratarse de un tiburón (al que generalmente se asocia equivocadamente con animales agresivos y peligrosos), el tiburón ballena es una especie que no compota ningún peligro para el ser humano. De echo, se trata de una especie muy curiosa y juguetona con los buzos, a la que nos podremos acercar sin ningún problema, siempre respetando al individuo y evitando la zona de la aleta caudal, con la que nos podría involuntariamente golpear fruto del movimiento natatorio propio del animal.
Muchos aspectos del tiburón ballena permanecen desconocidos a día de hoy. Por ejemplo, es muy poca la información de la que disponemos en cuanto a su reproducción o patrones migratorios.
Fotos:
