Bodianus axillaris es un pez perteneciente a la extensa familia de los lábridos (Labridae). Dentro de la familia de los lábridos, existen mas de 70 géneros diferentes y mas de 500 especies. Por lo general habita en aguas relativamente superficiales, aunque es posible observarlos esporádicamente a profundidades de hasta 30 metros. Habitan en los arrecifes de coral presentes tanto en el océano Índico como en el Pacífico, estando presentes en Samoa, las Islas Marshal, hasta el este de África, Maldivas y el Mar Rojo.
El cuerpo de Bodianus axillaris puede alcanzar una longitud máxima total de 20 cm. El cuerpo es alargado, de forma ovalada y con un ancho y alto pedúnculo caudal. El perfil dorsal de la cabeza es recto, con un hocico algo puntiagudo y dotado de unas mandíbulas prominentes en las que destacamos la presencia de 4 caninos en situación anterior de cada una de las mandíbulas. El primer par de caninos es mas grande que el segundo. En cuanto a las aletas de esta especie, la aleta dorsal es única y continua, estando formada por 12 espinas y 10 radios blandos. La aleta anal cuenta con 3 espinas y 12 radios blandos. Las aletas pectorales están formadas por 15-17 radios ramificados; y finalmente la aleta caudal tiene una forma entre ligeramente redondeada y doblemente emarginada en los ejemplares adultos. La linea lateral es completa, y presenta una ligera cuerva.
Los ejemplares juveniles de Bodianus axillaris tienen el cuerpo de color negro, con 9 grandes manchas blancas a lo largo del perímetro de su cuerpo. Los adultos, la mitad posterior del cuerpo es de color blanco, y la anterior rojiza-marronosa. Ambas regiones están delimitadas a través de una linea diagonal que surge del medio del abdomen hasta la porción de radios suaves de la aleta dorsal. También poseen 3 manchas negras en cada uno de sus flancos, una situada tras el opérculo, en la base de la aleta pectoral; y las otras dos, situadas en las aletas dorsal y anal. La coloración de las aletas es amarilla.
Bodianus axillaris es una especie generalmente solitaria, que la observaremos nadando entre el arrecife y las cuevas. Su alimentación está basada en invertebrados bentónicos como pueden ser moluscos y crustáceos, y ocasionalmente se les ha observado (especialmente a los ejemplares juveniles) desparasitando a peces mas grandes, de cuya actividad también obtienen alimento.
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