Cheilinus undulatus es un pez perteneciente a la extensa familia de los lábridos (Labridae). Dentro de la familia de los lábridos, existen mas de 70 géneros diferentes y mas de 500 especies. El nombre de esta especie proviene del termino griego 'cheilos', cuyo significado hace referencia a sus gruesos y carnosos labios, y por otra parte a la palabra latina 'undulatus', en referencia al patrón veteado de la coloración de su cuerpo. El pez napoleón habita en los arrecifes coralinos de los océano Índico y Pacífico a profundidades de entre 5 y 60 metros. Se encuentra desde la costas de África Oriental (desde Sudáfrica hasta el Mar Rojo), en las Islas Seychelles, Mauricio, Cocos, Maldivas y Adaman, en Indonesia, Australia, Nueva Guinea, Micronesia y Filipinas y hasta el sur de Japón.
La longitud total máxima de Cheilinus undulatus es de 2,3 metros y alcanzan hasta los 190 kg de peso. Se trata sin dudas, de la especie de lábrido mas grande de todas ellas. Su cuerpo es alto y largo, con un perfil dorsal de la cabeza recto a partir de la altura de los ojos en adelante, y posteriormente a los ojos se convierte en convexo. Los machos adultos desarrollan una gran protuberancia en esta zona, que puede incluso superar a la vertical del propio ojo, y que evidentemente es uno de los rasgos mas distintivos de los que nos acordaremos de esta especie. Los labios y mandíbulas son grandes y prominentes, y las mandíbulas cuentan con 2 grandes caninos en situación anterior en cada una de las mandíbulas. La aleta dorsal es continua, y está formada por 9 espinas y 10 radios blandos. La aleta anal cuenta con 3 espinas y 8 radios blandos. Tanto la aleta dorsal como la anal de los ejemplares adultos acaban en una forma muy puntiaguda, que alcanza la parte trasera de la aleta caudal. Las aletas pélvicas son pequeñas, y las pectorales cuentan con 2 radios no ramificados y 10 ramificados. Finalmente, la aleta caudal es de forma redondeada. La linea lateral de esta especie está interrumpida a la altura de la región posterior de la base de la aleta dorsal.
El cuerpo de Cheilinus undulatus es de color verde oliva, con las grandes escamas situadas tras las aletas pectorales, que poseen franjas verticales oscuras. La cabeza de los ejemplares adultos es de color azul-verdoso con lineas onduleantes irregulares y dos lineas negras que se extienden posteriormente desde los ojos. Los ejemplares juveniles poseen un color mas claro.
Pese a ser una especie algo tímida frente a los buceadores, Cheilinus undulatus no dudará de estar cerca de las embarcaciones fondeadas. Se trata de una especie que debido a su gran tamaño, ha sido sujeta a una fuerte pesca, y está en grave peligro de desaparición. Se estima que puede haber un ejemplar adulto de Cheilinus undulatus por kilómetro cuadrado de arrecife.
La alimentación de Cheilinus undulatus se basa principalmente en peces e invertebrados bentónicos de concha dura, como ciertos moluscos y crustáceos.
Los ejemplares alcanzan la madurez sexual a los 5-6 años de vida, momento en el que desarrollan los órganos reproductores femeninos. A los aproximadamente 9 años de vida, los órganos femeninos se atrofian, pasando a desarrollar los órganos reproductores masculinos, siendo por tanto una especie hermafrodita protógina. La reproducción de la especie es grupal, con fecundación externa, y liberando los huevos a las corrientes.
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