Chaetodon capistratus es uno del los 88 miembros pertenecientes al genero Chaetodon, que junto con 11 géneros adicionales conforman la familia de los peces mariposa (Chaetodontidae) en la que hay descritas en la actualidad un total de 129 especies. Se trata de la especie de pez mariposa mas frecuente presente en el Mar Caribe, aunque su distribución comprende desde las costas de Carolina del Norte en Estados Unidos, hasta Brasil, estando presente entre medias en Bermuda, y el Golfo de México. Prefiere los fondos rocosos y de arrecifes, teniendo los ejemplares juveniles preferencia por los pastos marinos de Thalassia.
El cuerpo de Chaetodon capistratus es alargado, comprimido lateralmente, y pueden llega a alcanzar hasta los 15 cm de longitud. El rostro es algo alargado, ligeramente puntiagudo y en su extremo posee una peuqeña boca. La aleta dorsal cuenta con 13 espinas seguidas de 18-20 radios blandos, la aleta anal tiene 3 espinas y 16-17 radios blandos, y las pectorales cuentan con 14 radios. Los bordes posteriores de la aleta dorsal y anal forman un angulo que hace que parezca que se unan al borde posterior de la aleta caudal.
La coloración general del cuerpo, cabeza y aletas, excepto las ventrales, es gris pálida. Los laterales del cuerpo están decorados con un patrón de finas líneas oscuras. Chaetodon capistratus tiene una franja vertical marrón en la cara, que le cubre el ojo, y está bordeada en blanco. Su seña más distintiva es una mancha negra, rodeada de un anillo blanco, en forma de ocelo, situada bajo la parte posterior de la aleta dorsal. Las aletas pélvicas son amarillas. Las aletas dorsal, anal y caudal tienen una banda más oscura, paralela a sus márgenes y bordeada con finas líneas hacia el exterior, primero con una oscura y después otra blanca. Los juveniles tienen el ocelo distintivo más bajo, frente al pedúnculo caudal, con poca edad tienen otro ocelo más en el extremo posterior de la aleta dorsal, y otra banda ancha negra en la parte anterior del cuerpo.
La dieta de Chaetodon capistratus es de carácter omnívoro, encontrando entre sus alimentos ciertos pólipos de corales, pequeños invertebrados, tunicados, y pequeños crustáceos.
En cuanto a la reproducción, se trata de una especie con sexos separados, en los que desde jóvenes se forman parejas que pueden ser duraderas. Tras un enérgico y largo cortejo, al anochecer, la hembra liberará entre 3 y 4 mil pequeños huevos que son fecundados rápidamente por el macho. Estos huevos fecundados formarán parte del plancton y eclosionan trascurridas 24 horas desde la fecundación. Las larvas se caracterizan por tener una armadura osea en la cabeza que les protege durante esta critica fase. Estas larvas se las conoce como ‘Tholichthys’ y son de color gris plateado casi transparentes. Cuando alcanzan los 20 mm de tamaño, estas se asientan durante la noche en el fondo y al siguiente amanecer ya se habrán transformado en juveniles.
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