Chaetodon trifascialis es uno del los 88 miembros pertenecientes al genero Chaetodon, que junto con 11 géneros adicionales conforman la familia de los peces mariposa (Chaetodontidae) en la que hay descritas en la actualidad un total de 129 especies. Esta especie se distribuye por una amplia área que comprende los océanos Índico y Pacífico, desde la costa este de África, cubrimiento por completo el océano Índico y en el PAcífico hasta las Islas de la Linea y Australia. Habita las aguas semiprotegidas de las praderas así como lagunas poco profundas, generalmente en lugares con gran presencia de corales del genero Acropora, y hasta profundidades de 30 metros.
El cuerpo de Chaetodon trifascialis es relativamente alargado, con forma triangular y comprimido lateralmente. El rostro acaba en un hocico corto y robusto, con una pequeña boca situada en el extremo. Pueden llegar a crecer hasta los 18 cm de longitud total. La aleta dorsal está formada por 13-15 espinas con membranas interespinales fuertemente indentadas, a las que les siguen entre 14 y 16 radios blandos. La aleta anal tiene entre 3 y 5 espinas y 13-15 radios blandos. Los extremos posteriores de la aleta dorsal y anal forman un angulo a partir del cual las aletas son prácticamente verticales hasta llegar al pedúnculo caudal. La aleta caudal es de forma truncada.
El color de la aleta caudal de Chaetodon trifascialis es negro con el margen posterior amarillo. Hay una banda negra con bordes pálidos que atraviesa el ojo. La aleta dorsal y anal son de color amarillento con los bordes de color azul eléctrico. El flanco de los ejemplares de esta especie tienen unas finas rayas que a partir del centro del cuerpo se dirigen en direcciones opuestas las que se dirigen hacia arriba con respecto a las de abajo. En la parte central, estas lineas se entrecruzan. Los juveniles tienen una banda vertical negra que va desde la parte posterior de la aleta dorsal, sobre la parte posterior del cuerpo hasta la parte posterior de las aletas anales y tienen la base de la cola y las aletas pectorales amarillas.
Los ejemplares adultos de Chaetodon trifascialis suelen ser solitarios o formando parejas durante la época reproductiva. La alimentación de esta especie está basada en los pólipos de las Acroporas entre las que se cobijan, así como el mucus que generan estos corales.
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