Chaetodon xanthocephalus es uno del los 88 miembros pertenecientes al genero Chaetodon, que junto con 11 géneros adicionales conforman la familia de los peces mariposa (Chaetodontidae) en la que hay descritas en la actualidad un total de 129 especies. Se trata de una especie que habita las aguas del oeste del océano Índico, especialmente en la costa este de África y Madagascar, aunque también presente en el otro extremo como por ejemplo en las Maldivas. Por lo general, encontraremos a esta especie en aguas entre la superficie y los 20 metros de profundidad, en habitads tales como pueden ser las lagunas y los arrecifes coralinos.
De cuerpo ovalado, y comprimido lateralmente, el rostro de Chaetodon xanthocephalus es alargado y en su extremo anterior encontramos una pequeña boca orientada ligeramente hacia arriba. El perfil cefálico dorsal es fuertemente convexo, siendo el ventral cóncavo. Pueden crecer hasta alcanzar los 20 cm de longitud total máxima. La aleta dorsal posee 13-14 espinas y 21-26 radios blandos, la anal tiene 3 espinas y 21-23 radios y la aleta caudal es de forma truncada.
La librea de Chaetodon xanthocephalus está formada por un color de fondo blanco perlado con la región del rostro de color amarillo dorado, que se expande bordeando finamente los bordes dorsal y ventral, cubriendo por completo las aletas dorsal y anal. En la parte central del cuerpo encontramos una finas franjas orientadas mas o menos de forma vertical y que son de color azul grisáceo. Justo debajo de los ojos, presenta una fina franja de color azul que se dirige en el sentido hacia la boca. También destaca una franja de color amarillento dorado justo tras el opérculo. Las porciones traseras de las aletas dorsal y anal tienen unas delgadas lineas de color azul con los bordes externos de las aletas en color amarillo. La aleta caudal es de color grisáceo con los margenes externos en color amarillo.
Chaetodon xanthocephalus es una especie que o bien encontraremos de forma solitaria o formando pequeños grupos de no mas de 5-6 individuos. Se trata de una especie territorial y bastante agresiva frente a otras especies del mismo genero. Durante la época reproductiva se forman parejas que liberarán óvulos y esperma a la columna de agua, para que ocurra la fecundación y las corrientes dominantes diseminen a sus pequeños huevos por un vasto territorio. Trascurridas aproximadamente unas 30 horas desde la fecundación, los alevines eclosionarán y vivirán durante un largo periodo pelágicamente.
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