Hemigymnus melapterus es una de las mas de 500 especies pertenecientes a los mas de 70 géneros que conforman la gran familia de los lábridos (Labridae). Esta especie en concreto, habita en los arrecifes de coral y las planicies de los arrecifes de los océanos Índico y Pacífico a profundidades inferiores a los 20 metros.
El cuerpo de Hemigymnus melapterus es alargado, con una longitud total máxima de 50 cm. El perfil dorsal de la cabeza es ligeramente convexo, y cuenta con unas prominentes mandíbulas aunque posee una boca de pequeño tamaño. Sus labios son gruesos y carnosos, presentando el labio inferior una división en el medio que conforman dos lóbulos. La aleta dorsal de esta especie es única y continua, estando formada por 9 espinas y 10 radios blandos. La aleta anal cuenta con 3 espinas y 11 radios blandos. Las aletas pectorales poseen 13 radios, y la aleta caudal es ligeramente redondeada o incluso truncada en algunos ejemplares. La linea lateral está abruptamente curvada a la altura de la parte posterior de la base de la aleta dorsal.
El color del cuerpo de Hemigymnus melapterus es blanco en la mitad anterior del cuerpo, estando esta delimitada por la parte anterior de la aleta dorsal y anal. El color del cuerpo tras esta delimitación, es de color azul oscuro o verde oscuro. la cabeza es de color azul claro por la parte superior, algo mas verdosa por debajo y con manchas y bandas de color rojo alrededor de los ojos. Las aletas dorsal y anal poseen lineas azul celeste y bordes rosas. También la aleta caudal posee los bordes de color rosado. En los ejemplares juveniles, la porción trasera del cuerpo es de color marrón oscuro, con el pedúnculo caudal y la aleta caudal de color amarillo-marronosos. Las escamas poseen una pequeña mancha de color azul. La cabeza es gris-verdosa por la parte superior, verde-blancquecino por debajo y con manchas y franjas rojizas-marrones alrededor de los ojos. Aletas dorsal y anal con una franja azul y con margenes rojizos-marronosos.
La forma en la que se alimenta Hemigymnus melapterus se basa en la ingesta del sedimento marino, del cual es capaz de filtrar los pequeños invertebrados presentas, como son crustáceos, poliquetos, moluscos y ofiuras. El sedimento una vez filtrado es devuelto al fondo marino
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