Chaetodon trifasciatus es uno del los 88 miembros pertenecientes al genero Chaetodon, que junto con 11 géneros adicionales conforman la familia de los peces mariposa (Chaetodontidae) en la que hay descritas en la actualidad un total de 129 especies. Se trata de una especie que se distribuye por el océano Índico, y que hasta hace no mucho tiempo se creía que también estaba presente en el océano Pacífico, aunque recientemente se ha considerado que en este ultimo territorio la especie es otra, Chaetodon lunulatus. Chaetodon trifasciatus se asocia a arrecifes de coral a profundidades de hasta 20 metros, aunque existen registros de ejemplares encontrados hasta 1.000 metros de profundidad.
El cuerpo de Chaetodon trifasciatus es ovalado y comprimido lateralmente, como la mayoría de miembros de su familia. Pueden alcanzar hasta los 15 cm de longitud total máxima. El rostro es chato, con una pequeña boca terminal y con los perfiles cefálicos cóncavos. Tiene entre 13 y 14 espinas en la aleta dorsal, con las membranas interespinales indentadas, y posteriormente cuenta con entre 20 y 22 radios blandos. La aleta anal posee 3 espinas y 18-21 radios blandos. La aleta caudal es de forma redondeada.
La coloración general del cuerpo de Chaetodon trifasciatus es rosa claro en la zona dorsal, fundiendo a amarillo hacia el vientre. Varias rayas de color azul-púrpura diagonales, casi horizontales, atraviesan el cuerpo. Las aletas pectorales y las pélvicas son amarillas. Las aletas dorsal, anal y caudal, tienen una línea gruesa en color negro con el margen amarillo. En el margen de la aleta anal, tiene una franja de color marrón rojizo. La cabeza también es amarilla, con la raya negra atravesando el ojo, tan característica del género, que en su caso tiene un margen amarillo. La boca es negra.
Se parece mucho a Chaetodon lunulatus, tanto que parecen completamente idénticas. La única diferencia que nos permitirá diferenciarlas es que en el caso de Chaetodon trifasciatus la parte anterior de la aleta caudal es de color amarillo anaranjado, mientras que en Chaetodon lunulatus esta parte es de color blanco azulado. Otro rasgo diferenciador son las franjas negras que atraviesan sus ojos, ya que en el caso de Chaetodon trifasciatus estas franjas no llegan a el borde superior de la cabeza, mientras que en Chaetodon lunulatus si que llegan.
La alimentación de Chaetodon trifasciatus esta exclusivamente formada por corales, con una gran preferencia por aquellos del género Pocillopora. Durante el día los ejemplares se alimentan entre los corales, para durante la noche buscar cobijo en ellos mismos.
Chaetodon trifasciatus es una especie dioica, o de sexos separados, ovíparos, y de fertilización externa. El desove sucede antes del anochecer. Forman parejas durante la maduración que duraran para toda su vida.
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