Epinephelus itajara es uno del los 87 miembros pertenecientes al genero Epinephelus, que junto con 75 géneros adicionales conforman la familia de los serránidos (Serranidae) en la que hay descritas en la actualidad un total de 538 especies. Esta especie se encuentra en las aguas del Atlántico occidental, desde las costas de Florida hasta el sur de Brasil, incluyendo el Golfo de México y todo el Mar Caribe; así como en el Atlántico oriental, desde Senegal hasta Congo; y en el océano Pacífico oriental, desde el Golfo de California hasta Perú. Vive sobre una gran variedad de habitads (arrecifes, manglares, praderas, estuarios) y en un rango de profundidades que llegan hasta los 100 metros.
De promedio, Epinephelus itajara mide 175 cm, aunque los machos pueden alcanzar hasta los 250 cm de longitud total máxima. Con semejante tamaño no es raro que puedan alcanzar los 300-450 kg de peso. El cuerpo es muy robusto, alargado y con un rostro amplio. Posee una gran boca terminal dotada de dientes caninos, y el perfil dorsal del rostro es ligeramente cóncavo. Los ojos son relativamente pequeños. El preopérculo tiene los bordes finamente serrados y en el opérculo encontramos 3 espinas. La aleta dorsal está formada por 11 espinas con membranas interespinales indentadas, seguidas por una segunda región (mas alta que la región espinosa) formada por 14-15 radios blandos. La aleta anal cuenta con 3 espinas y 8 radios blandos. Las aletas pectorales poseen entre 18 y 19 radios, y las pélvicas son de menor tamaño que las pectorales. La aleta caudal es de forma redondeada y cuenta con 15 radios ramificados.
El color base del cuerpo de Epinephelus itajara es el pardo amarillo, gris o verdoso. La cabeza, asi como la parte dorsal del cuerpo y las aletas poseen pequeñas manchas de color negro, que se hacen más pequeñas con el crecimiento. Los peces de menos de 1 metro de longitud muestran 3 o 4 barras oscuras subverticales, tenues e irregulares, en la parte posterior del cuerpo y otra barra que cubre la mitad posterior del pedúnculo. Los ejemplares adultos son más oscuros y de coloración más uniforme que los jóvenes.
La alimentación de Epinephelus itajara está basada principalmente en crustáceos (especialmente langostas espinosas), así como tortugas, pulpos y peces, incluyendo rayas e incluso tiburones.
La reproducción de Epinephelus itajara ocurre durante los meses estivales, cuando hasta 100 individuos maduros se congregan en una zona reducida para desovar a entre 15 y 30 metros de profundidad. Los ejemplares jóvenes nacen hembras, pero trascurridos entre los 10 y los 12 años de vida cambian de sexo, volviéndose machos.
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